La ville tient son nom de deux explorateurs, les portugais Diego Diaz en 1500, et Fernando Suarez en 1506, mais les malgaches l’appellent toujours Antsiranana, ce qui signifie "celle qui est au bord de la mer".

   C'est une ville au passé colonial nostalgique partout présent dont l'architecture et les noms de rues évoquent une mémoire riche d'Histoire et d'aventures: de la légendaire Libertalia, utopie fondée par des pirates qui aurait perdurée une cinquantaine d'années avant de disparaître, en passant par la conquête Française (il y a toujours une statue de Joffre dans un square du même nom) et la deuxième guerre mondiale qui a laissé des fortifications maintenant fantomatiques et des cimetières où partisans de Vichy et Anglais reposent côte à côte... Sans oublier les majestueuses ruines de L'hôtel des Mines, construit par Alphonse Mortages qui descendit un jour la Rue Colbert sur le dos de son âne chargé de quelques 200kg d'or ramassés dans les montagnes de l'Analamera et qui cependant finit sa vie ruiné.